去中心化交易所以用户资产自主托管、智能合约链上执行为核心，搭配无准入许可机制、自动化做市模式与全链上可追溯记录，依靠分布式架构摆脱中心化机构管控，也是它区别于中心化交易平台最核心的几项特征。这类平台摒弃了第三方机构作为中间环节，把交易规则、资产清算全部交由部署在公链的代码程序运行，整个交易流程不存在人工操作空间，也是去中心化金融体系里使用频次最高的应用类型，不少币圈用户会将DEX作为小众代币互换的主要渠道，底层运行逻辑完全依靠区块链网络实现运转。
资产自主托管是去中心化交易所最核心的标志，用户的数字资产始终存放在个人Web3钱包地址内，私钥由持有者自行保管，不需要把代币划转至平台账户中。中心化交易所会集中收纳用户资产，平台掌握账户私钥，容易出现风控漏洞或者运营层面的风险，而去中心化交易全程只通过钱包授权完成交互，交易完成之后资产直接转入个人链上地址，平台没有权限挪动用户资产，账户冻结、提现限制这类情况不会出现，但同时也要求用户妥善保管私钥，一旦丢失没有人工客服能够协助找回资产。
交易环节依靠智能合约自动运行，现阶段主流去中心化交易所普遍采用AMM自动做市商机制，依靠流动性池完成代币兑换，不再使用传统的挂单订单簿模式。普通用户可以往交易池内注入两种配对代币成为流动性提供者，按照合约约定比例瓜分交易产生的手续费收益，价格由固定算法公式自动调节，当某一种代币兑换量增多时价格会同步发生变化。所有撮合动作全部在链上自动执行，没有后台人为修改价格的空间，每一笔交易数据都会同步记录在区块当中，任何使用者都能够通过区块链浏览器查询完整交易明细，公开透明程度远高于中心化平台的内部数据库记录方式。
无许可准入模式进一步拉开两者差距，去中心化交易所不需要完成实名认证流程，只要拥有区块链钱包并且准备对应链上矿工费，就能随时进入平台开展交易，不存在地域限制与注册审核步骤。中心化平台需要按照监管要求设置KYC身份核验，部分地区还会设置访问限制，DEX面向所有网络使用者开放，新项目代币上线也不需要经过平台审核，项目方可以自行部署交易流动池。不过无门槛模式也带来一定弊端，市场内劣质代币数量较多，交易者需要自行甄别项目质量，同时每一笔操作都需要支付链上手续费，在网络拥堵阶段交易成本会明显上升，交易确认速度也会跟随区块打包节奏产生波动。
治理模式呈现社区化特点，大部分成熟的去中心化交易所会推出平台治理代币，持有者可以参与合约参数调整、手续费分配规则、新功能迭代等事项投票决策，平台的发展方向由社群共同决定，而非运营团队单方面说了算。平台代码基本保持开源状态，行业人员可以查阅合约底层逻辑，方便发现代码漏洞及时修复，整个生态依靠参与者共同维护，没有单一主体掌握平台控制权。和传统平台自上而下的管理方式不同，去中心化交易所的迭代节奏由社区共识推动，升级流程需要经过提案与投票环节，能够减少决策独断带来的问题，但整体更新效率会相对缓慢一些。
